Mil-SHIPS-W 2181: el naufragio de Bulova

La siguiente es una de esas historias de la relojería de dotación que merece estar permanentemente a flote: el encargo que asumió Bulova para la fabricación de un reloj de buceo que sustituyera y actualizara a los anteriores relojes Cantimplora (Canteen) producidos bajo la especificación 18W8(INT) de 1 de diciembre de 1944 (Elgin y Hamilton) y 18W8(SHIPS) de 15 de enero de 1947 (Elgin).

Antes pongámonos en contexto, el 20 de junio de 1940 se creó la Oficina de Buques de la Marina de los Estados Unidos (United States Navy Bureau of Ships), conocida como BuShips. Su cometido era la gestión de la industria e ingeniería, y en general, de los medios con los que contaba la Marina estadounidense (USNavy). Sus amplias competencias abarcaban desde el diseño, construcción y reparación de buques, gestión de muelles y mantenimiento de las instalaciones, hasta la gestión de operaciones de guerra, o desarrollo de combustibles.

El Departamento de Defensa (Department of Defense, DOD) abolió el BuShips el 9 de marzo de 1966 para realizar una remodelación del departamento que llamó Mando de Sistemas de Buques Navales (Naval Ships Systems Command), conocido como NAVSHIPS. Finalmente éste último también fue reemplazado, el 1 de julio de 1974, por el Mando de Sistemas Navales (Naval Sea Systems Command), conocido como NAVSEA.

La necesidad de la especificación Mil-SHIPS-W 2181

Bajo la actividad operativa del BuShips nació el 5 de diciembre de 1955 la especificación Mil-SHIPS-W 2181, cuyo proyecto fue confiado a Bulova. No obstante, las pruebas a las que fueron sometidos los relojes manufacturados por Bulova debieron esperar hasta los años 1957 y 1958.

Hasta ahora, los relojes de buceo empleados por los Equipos de demolición Subacuática (Underwater Demolition Teams), conocidos como UDT, del BuShips habían sido los Canteen manufacturados por Elgin y Hamilton bajo las especificaciones 18W8(INT) y 18W8 (SHIPS). Los UDT formaban parte de la unidad de buceadores encargada de despejar de obstáculos subacuáticos los puertos durante maniobras bélicas.

Mientras los Canteen constituían la dotación de los UDT, comenzó a forjarse la idea de fabricar relojes de buceo más robustos, contundentes y con mayor resistencia al agua. En la práctica, los Canteen no dejaban de utilizar cajas muy parecidas, cuando no iguales, a las de los relojes fabricados bajo la especificación 88W800 (US Navy) en caso de Hamilton, o a las de los Type A-17A (USAF) y ORD. CORPS en caso de Elgin. A estas cajas se les añadirían ciertas mejoras con el fin de aumentar su resistencia al agua, tales como:

• Un tapón roscado sobre la corona a fin de protegerla y mantenerla sellada, y que a su vez estaba anclado a la caja a través de una cadena que impedía su pérdida cuando se desenroscaba el tapón para operar la corona.
• Un cristal soldado a la caja.

En este caldo de cultivo se gestó el proyecto de creación de un nuevo reloj de buceo para los buceadores que componían los UDT del BuShips y los Buzos de Desactivación de Explosivos (Explosive Ordnance Divers), conocidos como EOD.

Sin embargo, después de los test que tuvieron lugar tanto en 1957 como en 1958, y los consiguientes reportes emitidos por la Unidad Experimental de Buceo de la Marina estadounidense (Navy Experimental Diving Unit), conocida como NEDU, las mejoras que se hubieran necesitado para alcanzar los requerimientos de la especificación no llegaron a implementarse por parte de Bulova, por lo que estos relojes no llegaron a aceptarse para su producción. Fueron escasísimos los ejemplares producidos, tan sólo once son los documentados en las Evaluation Report, sin embargo es lógico pensar que Bulova manufacturó algunas unidades más al margen de éstos.

Historia de un prototipo: pruebas y conclusiones

La especificación Mil-SHIPS-W 2181 se desarrolló con la supervisión del BuShips mientras aún permanecía en vigor la especificación 18W8 (SHIPS) de 1947 bajo la que Elgin manufacturaba sus Canteen.

Bulova no empezó con buen pie, tal como se detalla en la propia Evaluation Report 5-58, de 10 de marzo de 1958, en mayo de 1957 un primer lote de tres relojes que Bulova tenía en preproducción fue entregado a los representantes del BuShips para su evaluación por la NEDU. Si bien, fueron devueltos directamente a la manufactura sin escrito formal alguno porque durante la evaluación preliminar de los mismos, se detectó en ellos una fuga de presión (burbujas) a través de la corona cuando la presión del agua disminuía durante el ascenso a la superficie, tras haber descendido a 392 pies.

En 1958 Bulova distribuyó al BuShips dos lotes adicionales al inicial de 1957, el primero constaba de tres relojes y el segundo de cinco. La NEDU debía realizar los oportunos test y emitir sus conclusiones al respecto. Las conclusiones de los test fueron publicadas en dos reportes: Evaluation Report 5-58, de 10 de marzo de 1958 y Evaluation Report 7-58, de 7 de mayo de 1958.

Evaluation Report 5-58, de 10 de marzo de 1958

Tras los test de evaluación realizados en 1958, la NEDU emitió un informe el 10 de marzo de 1958 al respecto. Este informe es necesario entenderlo paralelamente con el que también publicó la NEDU unos meses después, el 15 de julio de 1958 (Evaluation Report 1-59), en relación a los test a los que estaban siendo sometidos otros candidatos a constituir el reloj de buceo de la Marina estadounidense: Blancpain Fifty Fathoms, Rolex Submariner 6538, Enicar Seapearl 600.

Esto apuntaría a que en la Marina estadounidense comenzaban a dudar de que el proyecto de reloj de buceo encargado a Bulova bajo la especificación Mil-SHIPS-W 2181 fuera a llegar a buen puerto, pues mientras se practicaban los test de operatividad a los prototipos entregados por Bulova, paralelamente se hacía lo propio con los otros tres relojes de buceo mencionados, pero esto es otra historia.

Volviendo a las pruebas a las que el Bulova Mil-SHIPS-W 2181 fue sometido y la Evaluation Report 5-58, de 10 de marzo de 1958: el objetivo de los test era evaluar tanto la estanqueidad (392 pies) como la visibilidad en situaciones de oscuridad. Parámetros tales como precisión, antimagnetismo y resistencia a golpes, debían ser probados en otro momento y lugar.

Tal como relataba esta publicación, tres de estos nuevos relojes de buceo de Bulova en estado de preproducción fueron nuevamente entregados al BuShips el 5 de febrero de 1958 para ser examinados por la NEDU. Dos de ellos mostraron signos de humedad a través del indicador ubicado en la esfera: uno durante las pruebas, el otro, días después de terminar éstas. Por tanto, y aunque los relojes continuaban funcionando de manera normal y no se encontró evidencia de humedad dentro de la caja, se determinó que no eran aptos para ser aceptados y se recomendaba mejorar, además de la resistencia al agua, otros aspectos como la visibilidad de la aguja segundera, que era muy delgada; el ajuste de la correa y su excesiva longitud; y la fragilidad de la tija de la corona al ser manipulada. Por si fuera poco, y a pesar de no ser objeto de evaluación, se comprobó que el bisel tendía a obstruirse en condiciones en las que había arena. Fueron devueltos a la manufactura el 24 de febrero con la idea de implementar mejoras en los aspectos que no habían obtenido resultados satisfactorios en los test. Quedaba mucho trabajo por delante…

Aunque los resultados fueran más satisfactorios que los obtenidos con los prototipos entregados en mayo de 1957, se recomendaba mejorar los aspectos señalados para que pudieran ser aceptados y así poder proceder a su producción de manera oficial.

Evaluation Report 7-58, de 7 de mayo de 1958

Practicados ya los segundos test a los relojes suministrados por Bulova, si contabilizamos la fugaz y preliminar evaluación de 1957, en abril de 1958 fueron nuevamente sometidos a un tercer examen a fin de comprobar si superaban las pruebas de estanqueidad.

El 3 de abril de 1958 fueron entregados 5 ejemplares del reloj manufacturado por Bulova bajo esta especificación. La evaluación se limitó a comprobar si tras las recomendaciones que habían sido realizadas por la NEDU, estos nuevos relojes lograban superar los test de resistencia al agua para finalmente ser aceptados y producidos.

De los cinco, dos de ellos fallaron (a uno le entró humedad en el calibre y el otro se paró) durante las pruebas de presión de cámara. Los tres que superaron esa primera prueba fueron enviados a la NEDU para su evaluación que comenzó el 8 de abril y finalizó el 23 del mismo mes. Sólo dos de ellos superaron las pruebas de estanqueidad. El tercero mostraba signos de humedad a través del indicador de humedad ubicado en la esfera, a pesar de continuar funcionando y no apreciarse humedad bajo el cristal o esfera (pudiera deberse a que el detector de humedad estuviera defectuoso).

No se realizaron pruebas adicionales, ni en relación a la luminosidad ni a la manipulación del bisel, ya que no se observaron cambios en comparación a los ejemplares entregados en la anterior evaluación. La correa suministrada por Bulova seguía sin ser del gusto de los buzos encargados de realizar los test.

Finalmente fueron devueltos al BuShips el 2 de mayo de 1958. La manufactura (Bulova) debía volver a comprobar las causas de entrada de humedad y mejorar este aspecto para que el reloj fuera aceptado, sin embargo, ningún reloj adicional fue entregado.

Características generales

Empleaba el calibre Bulova 10BPCHN, dotado de segundero central y 17 rubíes, disponía de parada de segundero y sistema antichoque. Su caja medía 41mm de diámetro y estaba fabricada en acero inoxidable, con la tapa trasera roscada, y disponía de guardapolvo antimagnético interior.

En la tapa trasera tan sólo se observa un número de serie, no había rastro de otros detalles relativos a la especificación. Esto es coherente con el hecho de que se trataba de prototipos sometidos a evaluación.

La esfera era de color negro, se empleaba Radio como material luminiscente en índices y agujas. El bisel giratorio de descompresión estaba fabricado en baquelita y la distancia entre asas, en comparación con las dimensiones generales de la caja, era muy estrecha: 16mm.

Disponía de un indicador de humedad en la parte inferior de la esfera, éste tenía forma rectangular, ligeramente cóncava. Era un sistema de seguridad que hacía variar el color del mismo si entraba humedad en el interior del reloj, y así poder detectar un posible funcionamiento anómalo.

Tal como estaba descrito en el journal del Bureau of Ships estadounidense, de diciembre de 1959, éste debía tener dos partes: una parte de color azul, preparada para decolorarse hacia una tonalidad gris en caso de que detectara la presencia de humedad en el interior del reloj, la otra parte era rosa, y servía como referencia para graduar el tono de gris adquirido por la parte azul.

Los detectores de humedad también fueron empleados por Elgin y Hamilton en algunos de sus Canteen, así como posteriormente por el Blancpain Fifty Fathoms Mil Spec I (Mil-W-2217 SHIPS) y más tarde por el Tornek Rayville TR-900.

Bulova finalmente no logró alcanzar los requerimientos de la especificación. De los tres ejemplares inicialmente entregados en 1957 para la evaluación de la NEDU ninguno fue aceptado. Posteriormente, de los tres nuevamente suministrados en febrero de 1958 tan sólo uno terminó la evaluación sin mostrar signos de humedad, y de los cinco últimos enviados al BuShips en abril de 1958, dos fallaron en las pruebas preliminares, mientras que de los tres restantes, tan sólo dos superaron las pruebas sin mostrar signos de humedad.

A lo anterior hay que añadir que Bulova no parecía haber solucionado otros aspectos que no habían sido del agrado de los buzos, tales como la luminosidad de la aguja segundera, fragilidad de la tija de la corona, el mal ajuste de la correa y bloqueo del bisel si le entraba arena.

Se ha llegado a especular que el motivo por el que Bulova no continuó trabajando en la mejora de este modelo para el BuShips fue su decisión de desviar todos sus esfuerzos al desarrollo de su modelo Accutron, para el que Bulova pretendía su aceptación por la NASA en los viajes espaciales, distinción oficial que finalmente ganó Omega con su modelo Speedmaster. Otro duro revés para Bulova.

Por tanto, tras los Canteen el siguiente reloj de buceo que constituiría dotación de los UDT y EOD de la Marina estadounidense fue el Blancpain Fifty Fathoms Mil Spec I, y más tarde el Tornek-Rayville TR-900. El parecido estético de éstos últimos con el prototipo de Bulova es asombroso, por lo que podría considerarse al Bulova precursor de aquellos. Lo veremos en otro episodio.

Podemos hablar sobre ello en el hilo del foro Relojes Especiales.